Diagnostic

Trois situations peuvent être rencontrées:

• la découverte fortuite: il s'agit du cas le plus fréquent, lorsque le radiologue met en évidence un nodule ou une masse au niveau du rein grâce à un examen (scanner ou échographie) qui n'a pas été réalisé dans ce but précis.
• la découverte guidée par des symptômes. Cela peut-être des symptômes en lien direct avec la tumeur dans le parenchyme (hématurie c'est à dire du sang dans les urines ou douleur au niveau d'un flanc) ou des symptômes en lien avec une extension souvent métastatique (fatigue, perte de poids importante non voulue, toux...).
• le dépistage dans le cadre d'une forme héréditaire: c'est la situation la plus rare. On propose aux membres de la famille d'un patient chez qui une forme héréditaire vient d'être diagnostiquée de rechercher la présence d'un cancer du rein. Si cette première recherche est négative, un suivi spécifique, régulier est initié.

Un scanner (ou tomodensitométrie) centré sur l'abdomen est l'examen principal pour caractériser un nodule ou une masse rénale.

Le radiologue va étudier sur cet examen les caractéristiques du nodule ou de la masse pour orienter dans un premier temps le diagnostic. Ce n'est en aucun cas le diagnostic définitif, il aiguille l'urologue dans sa prise en charge.

Cet examen peut parfois être complété d'une IRM rénale si le radiologue pense que cela est necessaire.

Le scanner peut aussi servir à évaluer la présence de métastases si la masse rénale est trés suspecte de cancer d'emblée. On complète toujours avec un scanner centré sur le thorax (on regarde principalement les poumons) même si aucune métastase n'est retrouvée au niveau de l'abdomen.

Pour prouver l'existence d'un cancer, il est nécessaire d'obtenir un fragment de tumeur qu'un médecin dit anatomopathologiste va étudier. Grâce à son expertise (qui dure en moyenne 10 à 14 jours, parfois plus), il peut faire la distinction entre les différents types de cancer et c'est lui qui rend le diagnostic de certitude.

De manière rare, il est parfois nécessaire de faire des analyses complémentaires, plus longues, dans les cas où le diagnostic n'est pas aisé.

Pour obtenir le diagnostic de cancer du rein, deux moyens sont possibles:

1. la biopsie: il s'agit d'une ponction dont le but est d'obtenir quelques fragments de tumeur. Elle est réalisée par le radiologue sous anesthésie locale.
2. la chirurgie rénale: le but est d'extraire la tumeur en entier en seule fois. Elle est toujours sous anesthésie générale.

Le choix entre biopsie et chirurgie dépend de plusieurs facteurs:

• Le nodule/masse visualisé(e) au scanner est très suspect de carcinome rénal et il n'y a pas de métastases: alors la prise en charge sera d'emblée la chirurgie, sans passer par une biopsie. Le diagnostic complet sera donc obtenu après la chirurgie.
• Le nodule/masse est peu typique au scanner ou le patient présente des soucis de santé autres (risque d'insuffisance rénale, rein unique...) et il n'y a pas de métastases: une biopsie rénale sera alors réalisée pour confirmer ou infirmer le diagnostic de carcinome rénal. Si la biopsie est positive, un traitement chirurgical par l'urologue est ensuite indiqué.
• il existe un nodule/masse tissulaire associé(e) à de probables métastases: une biopsie est rapidement réalisée pour obtenir le diagnostic de certitude de carcinome rénal. Cette biopsie peut être faite au niveau de la masse rénale ou sur une des métastases facilement accessibles pour le radiologue (foie, poumon ou os le plus souvent)

La décision de chirurgie d'emblée ou de biopsies est prise lors des Réunions de Concertation Pluridisciplinaire dans lesquelles se retrouvent tous les intervenants prenant en charge des cancers du rein (radiologue, anatomopathologiste, urologue, oncologue, radiothérapeute) au moins une fois par semaine.